成立迄今已將滿30年的婦孺優先女性書店，在目前美國僅存的女性書店當中算是數一數二的歷史悠久和規模浩大了。
由於出發前就曾在鍾芳玲的《書店風景》裡看過對這間書店的描述，所以到芝加哥之後就一直非常期待可以親至這間書店一探究竟。在書裡面對這間書店的描述並不多，只提到書店在兩位創辦人Linda Bubon 與Ann Christophersen 經營之下已經在芝加哥屹立了28年。
地點不算是鬧區，婦孺優先書店得以其安靜而優雅的氣息棲息在一幢磚牆建築的轉角，醒目不容忽視，同時擁有充足的展示窗，為室內投射寧靜的日光。
推門走進書店，滿滿的書籍卻各自分區安放，木頭書架配上紫色分類標示，和店內隨處懸掛的「婦孺優先」店招布條，與書店外觀搭配得極好。整個書店可以簡單區分為三個大區塊，一進門面對的是第一個區主要的書籍是以女性作家、女性主義、女性叢書等為面向的主題，同時吸睛度十足的是面門書櫃，上面擺放的全是設計感十足、以女性形象為主角的設計卡片、年曆、文具和周邊商品；繼續往書店裡面走，越過位於店中央的開放式結帳臺之後，書店的後半部擺放的是兒童書籍，除了好幾櫃兒童書外，同時呈現的是寬敞的兒童閱讀區，打造了親子共讀的充裕空間；而書店的左前半部隔間則是以性別議題書籍為主，這部分的閱讀區懸掛了彩虹旗，書架台面上擺放著各式同志書籍，當然也包括了性別理論叢書；書店左後半部則是資訊的放置區，許多免費的月刊、週報，以及書店的訊息都可以在這裡拿到，此外後面還設置了書籍處理櫃臺，我看到一位女性員工正埋首在成推的書籍裡正忙著建檔、編目，在這裡也有一櫃放置較邊緣文化的書籍主題，例如刺青、穿環、扮裝…等題材書籍。
瀏覽完整個書店，覺得書籍種類真的很豐富，這裡提供足夠的文化資源給讀者，同時流通性也很強，讀者可以在這裡獲得最前線的、最新的女性書籍。
除了書店具備「書籍涵量」豐富的基本條件之外，這間書店活躍且頻繁的讀書會、講座，也是匯聚讀者以及建立有效交流空間和平台的重要元素。定期邀請作者、專業領域人士來座談是許多書店會採取以「吸引讀者」以及「民眾教育」的方式；然而，能夠提供平台組織定期的「讀書小組」，將閱讀更深化以及系統化的與讀者產生「作用」的功能，就不是每間書店都可以做到的了。
婦孺優先書店以「讀書小組」（Book Group）的方式，依照不同閱讀群向分組，並列出當季閱讀書單以及聚會日期，這種細緻而有系統的規劃方式在某個程度上扮演著某種引導、帶領讀者深化閱讀的角色，往往也能夠有效建立一種「社區性」的脈絡，加重書店的社會文化位置。
後來我知道，書店在2005年成立了一個「婦女之聲」基金（The Women's Voices Fund），向外募資用以推廣女性主義，幫助弱勢以及邊緣的婦女，讓她們發出自己的聲音，不再做歷史上沈默的缺席者，同時幫助維持書店的營運。這種將自己叢書業身份另外劃分出來的「非營利」身份，讓兩者相互並行並互相支援的方法，不失為一種明朗又具有實質幫助的措施。
其實在我進入書店的時候，就已經看到曾經出現在《書店風景》裡的店主人之一，Linda Bubon，整間書店（外場）包含Linda 在內，一共有三名工作者，而書店櫃臺旁邊有一個較為隱密的小房間，裡面也有工作人員不定時地出入，到Linda 的工作桌前面小聲地詢問和討論，整間書店大約同時有五個工作人員，自成一個運作不息、組織嚴謹的工作團隊，也難怪她們可以做的事那麼多了。
不敢過度打擾，我只是和Linda 打了聲招呼，說明自己是來自於台灣，正在做美國獨立書店的觀察與旅行，她聽了非常開心的樣子；我同時也告訴她在《書店風景》中有出現她的照片，所以我知道她是這間書店的老闆之一，她顯得有些訝異。對於我的旅行，她表示十分鼓勵，身為從事書業三十年的書店經營者，她很高興遇到同樣喜歡書的讀者。
沒有再聊更多了，因為書店忙了起來，問問題的讀者也頻頻讓我們中斷談話，與Linda在書店她的工作桌前合影之後，我就帶著滿心的興奮感結帳告辭了。
回到借宿的Sharlie家之後，我和她倆說到這間書店，她們其實是聽過的只是從未去過，但她們一致的評語都是說：那是個很棒的書店。
一個女性書店，當然也是獨立書店的社會文化功能能夠發揮至此，也可以算是淋漓盡致了。但以這間書店活躍的程度看來，相信在未來她們可以不斷在婦運這一塊，扮演著持續推進的重要力量。
書店網站: http://www.womenandchildrenfirst.com/NASApp/store/IndexJsp
* 書店創辦人之ㄧ，Linda Bubon.
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